Den uheldige hr. Leerbeutel er begravet i gæld og ser ingen udvej. Hans snarrådige tjenestepige, Pernille, lægger en dristig plan: de overtaler en naiv bondedreng til at udgive sig for en rig og fornem greve. Byens borgere sluger historien råt og overøser dem med lån og fine gaver – men selvfølgelig kan bedraget ikke vare evigt, og snart begynder problemerne at tårne sig op.