Axel og Valborg er dybt forelskede, men deres kærlighed forhindres af deres nære slægtskab og kirkens forbud mod ægteskab mellem dem. Axel rejser til Rom for at få pavens tilladelse til at gifte sig med Valborg. I hans fravær forsøger kong Hakon Herdebred at vinde Valborgs hånd. Da Axel vender tilbage med pavens dispensation, opstår en konflikt mellem ham og kongen, som kulminerer tragisk.